石油是现代生活中不可或缺的一类重要能源，有“黑金”之称。我国是世界上最早发现和利用石油的国家之一。

有关石油的最早记载见于1900年前东汉班固所著的《汉书·地理志》：“高奴县有洧水可燃。”高奴县即陕西延安一带，洧水是延河的支流。这里明确记载了石油的产地，并说明石油是可以燃烧的液体。

最早采集和利用石油的记载是南朝（公元420年~589年）范晔所著的《后汉书·郡国志》。此书在延寿县（酒泉郡延寿县，今甘肃省玉门一带）载有：“县南有山，石出泉水，大如，燃之极明，不可食。县人谓之石漆。”可见，在当时人们已认识到石油是一种好燃料，并发现其“如凝膏，与膏无异”，可用作润滑剂。

宋朝的沈括在《梦溪笔谈》中曾首次使用“石油”这一名词。书中曰：“鹿延境内有石油，旧说高奴县脂水即此也。”他试着用原油燃烧生成的煤烟制墨，“黑光如漆，松墨不及也。”他还预言：“此物后必大行于世，自予始为之，盖石油至多，生于地中无穷。”

公元863年前后，唐朝段成武在《酉阳杂俎》一书中称：“石漆，高奴县石脂水，其浮水上，如漆。采以膏车，极迅；燃灯，极明。”可见，除了作为燃料、润滑剂等以外，古人还将石油作为照明用的灯油。

到了宋代，石油被加工成固态制成品——石烛，且石烛点燃时间较长，1支石烛相当于3支蜡烛。宋朝诗人陆游（公元1125年~1209年）在《老学庵笔记》中就有用“石烛”照明的描述。

由于石油燃烧后“遇水不灭”，因此后来被大量应用于军事上。早在1400年以前，我国古代人民就已开始把石油应用于战场上。《元和郡县志》中有这样一段史实：唐朝年间（公元578年），突厥统治者派兵包围攻打甘肃酒泉，当地军民将“火油”点燃，烧毁敌人的攻城工具，最终打退敌人，保卫了酒泉城。

石油用于战争，大大改变了战争的进程。因此，到了五代时期（公元907年~960年），石油在军事上的应用渐广。后梁（公元919年）时，就曾有把“火油”装在铁罐里发射出去烧毁敌船的战例。

我国古代许多文献中都有关于将石油作为战场上的武器的记载。例如，北宋曾公亮的《武经总要》，对如何以石油为原料制成颇具威力的进攻武器——“猛火油”，有相当具体的记载。北宋神宗年间，还在京城汴梁（今开封）设立了军器监，掌管军事装备的制造，其中包括专门加工猛火油的工厂——“猛火油作”。据康誉之所著的《昨梦录》记载，北宋时期西北边域“皆掘地做大池，纵横丈余，以蓄猛火油”，用来防御外族统治者的侵扰。明代进一步有了“盛油引火车”，即使用石油的攻城武器。由上所见，将石油用于军事上在当时极为广泛。

到了元朝，《元一统志》记述“延长县南迎河有凿开石油一井，拾斤，其油可燃，兼治六畜疥癣，岁纳壹佰壹拾斤。又延川县西北八十里永平村有一井，岁纳四百斤，入路之延丰库。”还说，“石油，在宜君县西二十里姚曲村石井中，汲水澄而取之，气虽臭而味可疗驼马羊牛疥癣。”说明大约在800年前，陕北地区已开始正式手工挖井采油，其用途已扩大至治疗牲畜皮肤病，而且由官方收购入库。

广泛应用并正式开采石油是在明代中叶。明曹学铨《蜀中广记》中记载：“国朝正德末年（1521年），嘉州开盐井，偶得油水，可以照夜。”“近复开出数井，官司主之。”四川地区凿井取油已较为普遍。何宇度所著《益部谈资》中记载，“油井在嘉州、眉州、青神、井研、洪雅、犍为诸县。”在明代，石油还是我国古代最早使用的药物之一。李时珍在《本草纲目》中记载，石油“主治小儿惊风，可与他药混合作丸散，涂疮癣虫癞，治铁箭人肉。”

此外，我国古代在火药配方中也开始使用石油产品沥青，用以控制火药的燃烧速度，这一技术比国外早了近1000年。